Le concept de “civilisation” s’est formé depuis le XVIIIe siècle et s’est considérablement modifié au cours de deux siècles suivants.
Lorsque Montesquieu1 décrit, dans l’Esprit des Lois le système politique, l’essor commercial, le développement artistique des cités grecques, il se sent embarrassé pour résumer en un seul mot toutes ces données. Mais ses contemporains n’utilisent, dans ce cas, que le mot “société”; pour eux, une collectivité qui possède des règlements précis, une organisation évoluée, est essentiellement “sociale”. Très vite pourtant, ce terme paraît insuffisant : à la notion d’organisation, les Encyclopédistes2 ajoutent celle de progrès qui n’est pas implicite dans l’idée de société. D’Holbach3 est le premier à écrire, en 1776, le mot “civilisation”.
Dans “civilisation” apparaît d’abord le latin civis, citoyen. Être civilisé, c’est vivre dans le cadre d’une cité, ou, plus largement d’un État pourvu de lois, faisant régner la justice. W. Durant, historien du XXe siècle, a donné la définition complète du terme de la civilisation : “La civilisation est un ordre social promouvant la création culturelle. Cela est constitué de 4 éléments : provision économique, organisation politique, traditions morales, et poursuite de connaissance et d’arts”.
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